Raja Sir Chulan, Pelopor Kebangkitan Melayu Dalam Pentadbiran Kolonial
Di sebalik gemerlapnya mercu tanda Kuala Lumpur yang berdiri megah di sepanjang Jalan Raja Chulan, tersembunyi kisah seorang tokoh agung yang menjadi pelopor kebangkitan bangsa Melayu di era penjajahan British. DYAM Raja Sir Chulan ibni Almarhum Sultan Abdullah Muhammad Shah bukan sekadar nama dalam lipatan sejarah, tetapi simbol keteguhan jiwa Melayu yang berani mendepani sistem kolonial dengan penuh kebijaksanaan.
Kelahirannya pada 1 Julai 1869 di Tanjong Brambang, Perak, seolah-olah telah ditakdirkan untuk memikul amanah besar. Sebagai putera kepada Sultan Abdullah Muhammad Shah II yang dibuang negeri ke Seychelles akibat peristiwa pembunuhan Residen British J.W.W. Birch, Raja Chulan membesar dengan kesedaran mendalam tentang betapa rapuhnya kedaulatan Melayu di tanah air sendiri. Namun, berbeza dengan sikap memberontak yang mungkin diwarisi daripada peristiwa tragis ayahandanya, beliau memilih jalan diplomasi dan intelektual sebagai senjata perjuangan.
Pendidikan awal di Raffles Institution, Singapura dan Sekolah Tinggi Inggeris di Melaka telah membentuk mindanya yang terbuka dan kritis. Di sinilah beliau menyedari hakikat pahit bahawa orang Melayu ketinggalan jauh dalam arus kemodenan, sementara kaum pendatang pada ketika semakin menguasai ekonomi dan pentadbiran. Namun, daripada terus hanyut dalam kepahitan, Raja Chulan memilih untuk memahami sistem British dari dalam, dengan harapan dapat mengubahnya demi kepentingan bangsanya.
Permulaan kerjayanya pada tahun 1886 di Pejabat Setiausaha Kerajaan Perak menjadi titik tolak hubungan uniknya dengan penjajah. Beliau tidak seperti kebanyakan bangsawan Melayu yang hanya mengejar pangkat dan harta, sebaliknya memanfaatkan setiap peluang untuk mempelajari selok-belok pentadbiran moden. Kenaikan pangkatnya yang konsisten – dari Pegawai Larut (1890), Pemangku Pemungut Hasil Tanah di Kuala Kangsar, hinggalah ke jawatan tertinggi sebagai Pegawai Daerah – membuktikan bahawa orang Melayu mampu bersaing dalam sistem British jika diberi peluang.
Perkahwinannya dengan Raja Puteh Kalsom, puteri Sultan Idris Murshidul Azzam Shah I pada tahun 1900 bukan sekadar penyatuan dua darah bangsawan, tetapi juga simbolik kepada penyatuan visi kemajuan Melayu. Ketika menemani Sultan Idris ke England untuk upacara pertabalan King Edward VII pada 1902, Raja Chulan berpeluang menyaksikan sendiri kemajuan Barat yang menjadi idamannya untuk Tanah Melayu. Pengalaman inilah yang menyemarakkan lagi tekadnya untuk mendesak British memberikan lebih banyak peluang pendidikan dan pekerjaan kepada orang Melayu.
Ketika Mesyuarat Majlis Persekutuan pada 1931 baginda menekankan kerajaan mampu untuk mengurangkan perbelanjaaan jika mengambil orang Melayu menjawat jawatan dalam kerajaan berbanding terus mengambil pegawai dari orang eropah. Raja Chulan menambah orang Melayu akan berbelanja didalam negara ini berbanding orang eropah yang akan berbelanja lebih diluar Malaya.
Baginda memahami pada masa tersebut tidak ramai orang Melayu yang berkelayakan untuk menjawat jawatan dalam kerajaan namun selepas 50 pemerintahan British, baginda pasti akan cukup orang Melayu yang dilatih untuk bekerja di jabatan teknikal seperti Jabatan Kerja Raya, Pejabat Pos dan Keretapi.
Kebijaksanaannya berdiplomasi dengan British tidak pernah mengorbankan prinsip. Ketika kerajaan kolonial cuba mengenakan cukai baru ke atas petrol dan minyak tanah yang pasti membebankan rakyat marhaen, Raja Chulan bangkit membantah dengan hujah-hujah ekonomi yang kukuh. Sikap tegasnya inilah yang membuatkan Pesuruhjaya Tinggi British Sir Cecil Clementi mengakui bahawa tiada orang Melayu di zaman moden yang berkhidmat dengan begitu cemerlang untuk negara dan rakyatnya.
Baginda bersama Sultan Perak Almarhum Sultan Iskandar, Yamtuan Besar Negeri Sembilan Yamtuan Antah dan Datuk Abdullah Haji Dahan bertanggungjawab dalam penubuhan Rejimen Askar Melayu pertama pada 1933. Sumbangannya dalam penubuhan Rejimen Askar Melayu pada 1933 menjadi bukti terakhir visi nasionalismenya yang jauh ke depan.
Bagi Raja Chulan, tentera Melayu bukan sekadar alat pertahanan, tetapi wahana untuk menyemai semangat cinta tanah air di kalangan anak muda Melayu. Usaha ini dilakukannya bersama Sultan Iskandar Shah Perak dan Yamtuan Antah dari Negeri Sembilan, menunjukkan betapa eratnya kerjasama antara istana dan intelektual Melayu dalam mempertahankan kedaulatan bangsa.
Pesuruhjaya Tinggi British Sir Cecil Clementi pernah menyebutkan bahawa, tiada orang Melayu di zaman moden ini yang melaksanakan tugas dengan baik bagi negara dan rakyatnya berbanding Raja Sir Chulan. Baginda dikurniakan gelaran Raja Di-Hilir Perak oleh Almarhum Sultan Iskandar pada 1 Disember 1920 setelah pihak British menarik semula sekatan dalam urusan pewarisan takhta negeri Perak pada keturunan Sultan Abdullah yang dibuang negeri.
Ketika menghembuskan nafas terakhir pada 10 April 1933, Raja Chulan telah meninggalkan legasi yang jauh lebih berharga daripada pingat Knight Commander of the Most Excellent Order of the British Empire (KBE) yang diterimanya dari King George V. Baginda dimakamkan di Makam Diraja Al-Ghufran, Kuala Kangsar. Namanya kini kekal bukan hanya pada papan-papan jalan, tetapi dalam semangat setiap anak Melayu yang berjuang untuk berdiri sama tinggi dengan bangsa lain di dunia.
Dalam dunia moden yang penuh cabaran ini, kisah Raja Sir Chulan mengingatkan kita bahawa perubahan sebenar bermula dari keberanian untuk memahami sistem, kemudian mengubahnya dari dalam. Beliau membuktikan bahawa orang Melayu tidak perlu menjadi penentang buta terhadap kemajuan, tetapi harus menguasainya untuk kepentingan sendiri. Mungkin inilah saatnya untuk kita bertanya: Sudah sejauh manakah kita menghayati semangat perjuangan beliau dalam membina masa depan bangsa yang lebih gemilang?
